Lung Diseases

Lung diseases are some of the most common medical conditions in theworld. Tens of millions of people suffer from lung disease in the U.S.Smoking, infections, and genetics are responsible for most lung diseases.

The lungs are part of a complex apparatus, expanding and relaxingthousands of times each day to bring in oxygen and expel carbondioxide. Lung disease can result from problems in any part of thissystem.

.

Lung Diseases Affecting theAirways

The trachea (windpipe) branches intotubes called bronchi, which in turnbranch to become progressively smallertubes throughout the lungs. Diseasesthat affect the airways include:

• Asthma: The airways are persistentlyinflamed, and may occasionally spasm,causing wheezing and shortness ofbreath. Allergies, infections, orpollution can trigger asthma'ssymptoms.
• Chronic obstructive pulmonarydisease (COPD): Lung conditions defined by an inability to exhalenormally, which causes difficulty breathing.
• Chronic bronchitis: A form of COPD characterized by a chronicproductive cough.
• Emphysema: Lung damage allows air to be trapped in the lungs in thisform of COPD. Difficulty blowing air out is its hallmark.
• Acute bronchitis: A sudden infection of the airways, usually by avirus.
• Cystic fibrosis: A genetic condition causing poor clearance of mucusfrom the bronchi. The accumulated mucus results in repeated lunginfections.

Lung Diseases Affecting the Air Sacs (Alveoli)

The airways eventually branch into tiny tubes (bronchioles) that dead-end into clusters of air sacs called alveoli. These air sacs make up most ofthe lung tissue. Lung diseases affecting the alveoli include:

• Pneumonia: An infection of the alveoli, usually by bacteria.
• Tuberculosis: A slowly progressive pneumonia caused by the bacteriaMycobacterium tuberculosis.
• Emphysema results from damage to the fragile connections betweenalveoli. Smoking is the usual cause. (Emphysema also limits airflow,affecting the airways as well.)
• Pulmonary edema: Fluid leaks out of the small blood vessels of thelung into the air sacs and the surrounding area. One form is caused byheart failure and back pressure in the lungs' blood vessels; in anotherform, direct injury to the lung causes the leak of fluid.
• Lung cancer has many forms, and may develop in any part of thelungs. Most often this is in the main part of the lung, in or near the airsacs. The type, location, and spread of lung cancer determines thetreatment options.
• Acute respiratory distress syndrome (ARDS): Severe, sudden injuryto the lungs caused by a serious illness. Life support with mechanicalventilation is usually needed to survive until the lungs recover.
• Pneumoconiosis: A category of conditions caused by the inhalationof a substance that injures the lungs. Examples include black lungdisease from inhaled coal dust and asbestosis from inhaled asbestosdust.

Lung Diseases Affecting the Interstitium

The interstitium is the microscopically thin, delicate lining between thelungs' air sacs (alveoli). Tiny blood vessels run through the interstitiumand allow gas exchange between the alveoli and the blood. Various lungdiseases affect the interstitium:

• Interstitial lung disease (ILD): A broad collection of lung conditionsaffecting the interstitium. Sarcoidosis, idiopathic pulmonary fibrosis,and autoimmune disease are among the many types of ILD.
• Pneumonias and pulmonary edemas can also affect the interstitium